À partir d’une recherche de plus de dix ans sur les différentes formes de représentations des Noirs dans l’art français d’avant l’imaginaire abolitionniste, l’historienne de l’art Anne Lafont propose une étude inédite des relations étroites et paradoxales de l’art et la race à l’époque des Lumières. L’auteure revisite l’histoire de l’art et des cultures visuelles depuis la fin du XVIIIe siècle, lorsque les colonies antillaises apparaissent dans le champ artistique métropolitain jusqu’au premier tiers du XIXe siècle, quand l’échec de la première abolition de l’esclavage durcit la représentation de la violence des conditions de vie dans les plantations (à l’époque de Girodet et Géricault). L’auteure aborde ainsi la représentation des Noirs sous l’angle des savoirs anthropologiques et des expériences esthétiques en l’articulant à l’histoire de l’esclavage colonial comme à l’histoire du luxe métropolitain.